посадка головы и аура властности, приправленная высокомерием и презрением к окружающим, как у наследников кланов, привыкших повелевать с детства. Подчеркивая его статус, на правой стороне груди у него красовался символ гильдии — алхимический котел с тремя золотыми линиями, подтверждающий его статус.

Заходящее солнце снова окрасило вершины Синих гор в неповторимый, насыщенно сапфировый цвет. Завершался второй день путешествия.

Телохранитель недвижимой громадой застыл за плечом алхимика. За все время нахождения на борту воин не произнёс и пары слов. Его медвежья, кряжистая и мощная фигура давила, буквально пригибая к палубе, когда его равнодушные глаза скользили по людям. Кожаная безрукавка была слегка расстёгнута; шнурок украшения скрывался под рубахой. От кистей к локтям тянулась причудливая вязь шрамов. Оружия телохранитель гостя не носил, только на пальце левой руки виднелось духовное кольцо-хранилище.

Прямо по курсу, над горами, к которым приближалось их судно, возникла одинокая точка. Сначала Го Сун решил, что это монстр, который испугается и уберется с пути, пропуская корабль. Связываться с ними низкоранговые монстры поодиночке избегали, делая исключение только в стае или считая корабль равным противником.

Это оказался горный ястреб, каких используют горцы, со всадником, вооруженным копьём. Тот удерживал птицу на пути надвигающегося корабля, не давая ей увернуться в сторону.

Мошка, вставшая на пути у гиганта! Такое сравнение шло на ум.

Приглядевшись, практик понял, что всадник молод и дерзок. Он поднялся в стременах, красуясь на спине птицы, и выстрелил в воздух огненной техникой, вспыхнувшей в небе знаком горных кланов.

Алхимик открыл глаза. Его брови на мгновение чуть сошлись, демонстрируя недовольство. Гость жестом подозвал капитана корабля. Тот, склонившись в поклоне, застыл рядом.

— Кто посмел преградить нам путь?

— Рядом Священная долина горцев. Они не допускают…

— Вставшие на пути посланника Императора стоят на пути самого Императора, — бросил тот. — Уничтожить всех в этой долине.

В следующий миг капитан рухнул на колени, как подкошенный. Го Сун и офицеры, на их несчастье стоявшие в этот миг, тоже пали на палубу. Их ладони и лбы сами собой уперлись в пол. В руке молодого алхимика золотым светом сияла Малая Императорская Печать, наделяющая носителя непостижимой для молодого офицера властью. Летающий корабль едва заметно дрогнул, и от одинокого всадника с орлом не осталось и перышка.

— Впрочем, не будем задерживаться. Идем прежним курсом. Подайте кисть и бумагу. Пусть ваш курьер доставит этот приказ в Императорскую канцелярию, — немного помолчав, распорядился алхимик.

Золотистый свет, как и присутствие чего-то неуловимого и смертоносного, исчез.

Капитан назначил четырех ответственных офицеров. Последним Го Сун услышал свое имя. Вскочив, он выслушал приказ, после чего оставил корабль позади.

Направляясь на запад, он подумал, что его мечта посетить столицу сбудется, правда не так, как он мечтал. Сейчас на халат, не соответствующий последней столичной моде, молодому офицеру было плевать…

***

Долину внизу накрыло странным туманом.

Он наползал, стекая вниз и скрывая очертания предметов. Но хуже того было на северо-востоке, где находилась поселение горцев и то, что они гордо именовали крепостью. В небо бил фонтан призрачно-голубой силы, видимый даже невооруженным взглядом обычным людям, не имеющим духовного зрения. Подобно воде, он вздымался вверх и опадал сияющими брызгами, спускаясь дымкой в долину.

Южный вход в долину было невозможно рассмотреть. Однако были видны остатки навесного моста, ведущего туда. Часть склона сползла, обрушив мост и перекрыв бегущую чуть ниже небольшую горную речушку. Такой камнепад был вызван, скорее всего, в результате использования магических техник.

Погонщик твари подал сигнал, и сидевшие на ней пассажиры покрепче ухватились за упряжь. Зашипев, уродливая шипастая зверюга устремилась вниз, где горели сигнальные костры, обозначая место для посадки.

Недовольный призрачный кот ответил на шипение, забираясь глубже под плащ к монаху. Всю дорогу Непоседа демонстрировал свое недовольство и нежелание спускаться вниз и прятался рядом с хозяином, не отходя от У Сина.

Две твари вдали шипели, сцепившись упряжью. След от посадки одной из них пересекал небольшое поле, остатки невысокого забора и тянулся дальше. Погонщики и несколько человек обслуги безрезультатно пытались их растащить.

Наконец после приземления их стреножили на краю поля рядом с другими отрядами, и офицер отбыл, захватив с собой одного из солдат в качестве порученца. Рядом с вновь прибывшими были заметны солдаты в цветах восточной армии. Похоже, они прибыли достаточно давно и уже успели обустроиться. Чуть в стороне стояли палатки и горели костры.

Ниже плоскогорья, где была посадочная площадка, клубился жуткий туман.

Недовольный офицер И Гун вернулся, когда истекло время горения большой палочки благовоний, и зачитал приказ:

— Император повелевает объявить всех жителей долины Трех ручьев мятежниками и приговорить их к немедленной смерти. Карательный отряд выступает немедленно.

Небольшой отряд вкупе с одним сопровождающим двинулся вниз, в долину. Похоже, воины восточной армии были не очень довольны подоспевшими на помощь Огненным Тиграм, подумал У Син, спускаясь вниз. У восточной армии была своя гордость. Наверняка они не хотели делиться успехом, но что, если им придется разделить поражение? Задача кажется простой, но что, если потребуется подкрепление?

По-хорошему стоило дождаться утра, а не выступать на ночь глядя в сумерках, изображая горных коз на крутом склоне. Дорога и без того была недостаточно широка, а крутой горный спуск не прибавил никому хорошего настроения.

Когда они спустились ниже, погрузившись в лежащий в долине туман, выяснилось, что обычное зрение внутри не действует, а звуки гаснут. Духовного зрения внутри хватает только на двадцать-тридцать шагов, и это потребляет очень много энергии. Вихри тумана перемещались и изгибались, становясь местами более плотным, но пока никакой прямой опасности в нем не было заметно. У Син опасался предположить, что скрывалось внутри.

Выслав двоих разведчиков вперед, отряд вошел в туман.

Вокруг царило запустение. Вот сломанная повозка на краю дороги, разбросанные вещи и следы крови… Не хватало только останков как людей, так и ослика. Неупокоенных призраков поблизости не было. Так и не выяснив, что убило людей и животных, командир погнал отряд дальше.

За время спуска они дважды встречали полупрозрачных, похожих на медуз с длинными щупальцами созданий, выплывающих из тумана к отряду. Оба раза твари распались с одного удара.

У Сину уже довелось бывать в этой долине, хотя она была не близко к пограничному форпосту, где он жил. Горцы почитали своих богов и духов гор и вот теперь в одну из их священных, неприкосновенных долин вошли имперские воины. Пару лет назад монах был здесь на празднике наречения имен, когда молодые мальчики и девочки отправлялись в Священные Рощи с родителями